目前，机油分类体系以美国石油协会(API)品质分类系统使用最广泛，它是根据机油的工作能力，采用简单的代码来描述发动机的机油的。其中“S”类用于汽油发动机，从“SA”一直到“SH”，每递增一个字母，机油的性能就会好过前一种许多，机油中就会增添更多的添加剂用来保护发动机。
在机油的特性中，最重要的一点是它的粘度。机油的粘度随温度变化，对于那些低温时粘度小，高温是粘度大，能保证发动机在任何温度下都能正常润滑的机油，我们定义为多极机油。目前市场上的机油统分为矿物油和合成油，最高档的油属合成油。
一般高档车都要选择合成机油。合成油比起一般的矿物油具有较高的粘度指数，随温度转变而产生的粘度变化很少，因此在高温及严寒情况下，仍能维持适当的粘度，而提供合适的保护。另外，合成油因氧化而产生酸质、油泥的趋势小，因而具有更长的使用寿命，对发动机在各种恶劣操作条件下，都能提供适当的润滑和有效的保护。因此，合成油越来越受到高档车以及各种车型车的欢迎。
在寒冷的冬季，机油粘度会变大，从而使发动机阻力增大，造成冷启动困难，严重磨损发动机。在这种关键时刻,就要求机油从油槽注入引擎的速度一定要快。优质冬季机油应该在点火的1秒钟之内迅速流到引擎顶部。即使在每下二三十摄氏度的低温下，仍能给引擎提供最好的保护。好的机油应该有四大功能：
1．润滑抗磨：保证发动机正常运转，减少磨损。
2．冷却：降低发动机温度。
3．清洁：保持发动机清洁，扩散污染物。
4．密封：防止过量气体从密封环及气缸通过。
再好的机油在行使一定的里程后也一定要换掉，因为机油在使用的过程中，会逐渐被氧化，其中的添加剂会逐渐消失，性能也会降低，它所具备的以上四项功能都会减弱。
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